Кластер Beowulf состоит из отдельных машин (узлов) и объединяющей их сети (коммутатора). Кроме ОС, необходимо установить и настроить сетевые драйверы, компиляторы, ПО поддержки параллельного программирования и распределения вычислительной нагрузки.

Узлы кластера. Подходящим выбором в данный момент являются системы на базе процессоров Intel Core 2 Duo или Intel Core 2 Quad. Стоит установить на каждый узел не менее 1Gb оперативной памяти. Желательно 2-4Gb. Одну из машин следует выделить в качестве центральной (консоль кластера) куда можно (но не обязательно) установить достаточно большой жесткий диск, возможно более мощный процессор и больше памяти, чем на остальные (рабочие) узлы. Делать консоль кластера более мощной машиной имеет смысл, если вы захотите иметь на этом компьютере кроме интерфеса командной строки более удобное операционной окружение, например оконый менеджер (KDE, Gnome), оффисные программы, программы визуализации данных и т.п..

Имеет смысл обеспечить (защищенную) связь этой машины с внешним миром. Другими словами, сеть кластера (сеть состоящая их консоли кластера и рабочих узлов) топологически не должна находится внутри корпоративной сети. Если необходимо обеспечить доступ к консоли кластера из корпоративной сети и/или Интернет, то в этом случае, связь должна идти через отдельную сетевую карту, установленную в главном компьютере, и отдельный комутатор.

При комплектации рабочих узлов вполне возможно отказаться от жестких дисков - эти узлы будут загружать ОС через сеть с центральной машины, что, кроме экономии средств, позволяет сконфигурировать ОС и все необходимое ПО только один раз (на центральной машине). Если эти узлы не будут одновременно использоваться в качестве пользовательских рабочих мест, нет необходимости устанавливать на них видеокарты и мониторы. Возможна установка узлов в стойки (rackmounting), что позволит уменьшить место, занимаемое узлами, но будет стоить несколько дороже.

Важное замечание. Поскольку библиотеки для параллельных вычислений MPICH/MPI являются кроссплатформенными, то выбор операционной системы (Windows vs Linux) не важен. Однако следует учесть тот факт, что Linux является заметно менее ресурсоемкой системой. Например при использовании PelicanHPC GNU Linux система занимает в оперативной памяти не более 40Мб! Вся остальная память доступна параллельной программе. Это очень важный фактор в том случае, когда кластер используется с целью моделирования процессов на как можно более подробной сетке.

Возможна организация кластеров на базе уже существующих сетей рабочих станций, то есть рабочие станции пользователей могут использоваться в качестве узлов кластера ночью и в нерабочие дни. Системы такого типа называют COW (Cluster of Workstations). В этом случае реальным представляется вариант, когда кластер строится на основе существующего компьютерного класса. Подобные классы уже имеются в большинстве учебных или научных учреждениях и обычно скомплектованы однотипными машинами, что и необходимо для кластера. Однако обычно такие компьютерные классы работают под операционной системой Windows и, вероятно, для замены ее на Unix придется решить вопросы административного плана и вопросы связанные с построением учебного процесса. Принципиальных препятствий для решения этих вопросов по-видимому нет, поскольку Unix (конкретно Linux) имеет все необходимое программное обеспечение для проведения учебного процесса или научной деятельности (компиляторы, средства разработки, офисные программы, программы работы с изображениями и визуализации данных, средства публикации (TeX)). Эта книга, например, большую часть времени писалась на консоли кластера в OpenOffice под управлением операционной системы Linux. Нельзя сказать, чтобы я испытывал при этом какую-либо ностальгию по старому доброму MS Word.

По большому счету отказываться от Windows не обязательно. Коммуникационные библиотеки PVM, MPI имеются не только для UNIX, но и для Windows. Если установка в компьютерном классе UNIX-сети вызывает непреодолимую аллергическую реакцию у админов или преподавателей, можно оставить ту операционную систему, к которой вы привыкли.

В принципе, для кластерных систем типа COW нет насущной необходимости останавливать кластер (и задачи на нем считаемые) на дневное (рабочее) время, когда за узловыми машинами работают пользователи. Работа параллельных программ конечно будет замедляться, но это не летально. Другое дело, если работа кластера будет заметно тормозить и затруднять работу пользователей.

Сеть. В простейшем случае для связи между узлами кластера используется один сегмент Ethernet (10Mbit/sec на витой паре). Однако дешевизна такой сети, вследствие коллизий оборачивается большими накладными расходами на межпроцессорные обмены, а хорошую производительность такого кластера можно ожидать только на задачах с очень простой параллельной структурой и при очень редких взаимодействиях между процессами (например, перебор вариантов).

Для получения хорошей производительности межпроцессорных обменов используют полнодуплексный Fast Ethernet на 100Mbit/sec или Gigabit Ethernet. При этом для уменьшения числа коллизий или устанавливают несколько "параллельных" сегментов Ethernet, или соединяют узлы кластера через коммутатор (switch). Под "параллельными" сегментами подразумевается такая структура сети, когда каждый узел кластера имеет более одной сетевой карты, которые с помощью специальных драйверов объединяются в один виртуальный сетевой интерфейс, имеющий суммарную пропускную способность. Для того, чтобы избежать проблем с конфигурированием такого виртуального интерфеса, следует использовать одинаковые сетевые карты на всех машинах кластера. Кроме того, каждая параллельная линия такого интерфеса должна представлять из себя Ethernet-сеть построенную на отдельном (от других параллельных ей линий) комутаторе.